Ce qui s’est passé à Pompéi en 79

En bref : en 79, le Vésuve est entré en éruption pendant environ une journée. D’abord, des ponces sont tombées sur Pompéi pendant de longues heures et ont effondré les toits ; puis, tôt le lendemain matin, des avalanches de gaz et de cendres brûlants ont balayé les rues et tué tous ceux qui s’y trouvaient encore. La ville est restée ensevelie sous plusieurs mètres de matériaux volcaniques pendant près de 1 700 ans.

Avant : une ville encore en reconstruction

Pompéi était une ville prospère de peut-être dix à douze mille habitants au bord de la baie de Naples. Personne ne savait que le Vésuve était un volcan : c’était une montagne verte couverte de vignes. En 62 ou 63, un fort séisme endommagea la ville, et quand l’éruption survint dix-sept ans plus tard, beaucoup de bâtiments étaient encore en travaux — on voit des chantiers inachevés dans plusieurs maisons et au Forum.

Premier jour : la pluie de ponces

Vers midi, la montagne s’ouvrit. Pline le Jeune, qui regardait depuis Misène de l’autre côté de la baie, compara le nuage à un pin parasol : un haut tronc qui s’étale au sommet. Le vent le poussa vers le sud-est, droit sur Pompéi.

Le reste de la journée et toute la nuit, des ponces claires tombèrent sur la ville. Elles ne tuaient pas tout de suite, mais s’accumulèrent sur bien plus d’un mètre ; leur poids fit céder les toits et le ciel devint noir. Beaucoup fuirent pendant ces heures, ce qui explique que les morts retrouvés soient bien moins nombreux que les habitants. Restèrent ceux qui s’abritèrent chez eux ou partirent trop tard.

Deuxième jour : les coulées pyroclastiques

Pendant la nuit, la colonne éruptive commença à s’effondrer. Sa matière dévala les pentes en courants pyroclastiques : des avalanches rapides et rasantes de gaz, de cendres et de roches à plusieurs centaines de degrés. Herculanum, plus proche du volcan, fut touchée la première, après minuit. Pompéi fut atteinte tôt le matin. Tous ceux qui s’y trouvaient encore — dans les maisons, les rues, aux portes — moururent en quelques minutes, surtout de la chaleur et en respirant les cendres.

D’autres courants et chutes de cendres suivirent ; à la fin, la ville gisait sous plusieurs mètres de dépôts. Seuls dépassaient les sommets des murs les plus hauts.

Ce que Pline a vu

Presque tout ce que nous savons par un témoin vient de deux lettres que Pline le Jeune écrivit à l’historien Tacite environ 25 ans plus tard. Son oncle, Pline l’Ancien, commandait la flotte romaine de Misène ; il traversa la baie pour secourir des amis, débarqua à Stabies et y mourut sur la plage. Le neveu, alors âgé de 17 ans, resta en arrière et décrivit l’obscurité, les secousses et la foule fuyant Misène.

Août ou octobre ?

La date traditionnelle, le 24 août, vient des manuscrits de la lettre de Pline, recopiée de nombreuses fois. Les archéologues relevaient depuis longtemps des indices d’automne : grenades et autres fruits tardifs, braseros allumés, vêtements plus épais sur certaines victimes. En 2018, une inscription au charbon trouvée dans une maison de la Regio V a livré une date correspondant au 17 octobre, écrite semble-t-il peu avant l’éruption. Beaucoup de chercheurs penchent aujourd’hui pour l’automne, souvent le 24 octobre, mais la question n’est pas tranchée.

Comment Pompéi a été retrouvée

La ville n’a jamais été totalement oubliée, mais son emplacement si. Les fouilles commencèrent sous les Bourbons de Naples : à Herculanum en 1738, à Pompéi en 1748 ; ce n’est qu’en 1763 qu’une inscription confirma qu’il s’agissait de Pompéi. Environ deux tiers de la ville ont été dégagés depuis. Dans les années 1860, Giuseppe Fiorelli introduisit la fouille systématique et les moulages en plâtre des victimes. On fouille encore aujourd’hui.

Le Vésuve est-il toujours actif ?

Oui. Il est entré en éruption de nombreuses fois depuis 79, le plus violemment en 1631 et la dernière fois en 1944. C’est l’un des volcans les plus surveillés au monde ; l’observatoire sur ses pentes, fondé en 1841, fut le premier du genre. On peut monter à pied jusqu’au bord du cratère — le même jour que Pompéi, avec un peu d’organisation.

Mis à jour 2026-10-27