Die Gipsabgüsse der Opfer von Pompeji: wie sie entstanden und was wir heute wissen

Kurze Antwort: Die Abgüsse sind keine zu Stein gewordenen Körper. Die Asche, die Pompeji im Jahr 79 begrub, härtete um die Toten aus; als die Körper zerfielen, blieben Hohlräume, und 1863 begann der Archäologe Giuseppe Fiorelli, sie mit Gips zu füllen. Die Skelette sind noch darin. 2024 zeigte eine DNA-Studie, dass mehrere Geschichten, die über ein Jahrhundert über sie erzählt wurden, falsch waren.

Wie die Abgüsse entstanden

Die meisten Opfer in Pompeji starben nicht durch fallende Asche, sondern durch die pyroklastischen Ströme, die später kamen: Lawinen aus heißem Gas und Asche, die durch die Straßen rasten. Das feine Material legte sich um die Körper und wurde hart. Mit der Zeit zerfiel das Fleisch und hinterließ einen genauen Hohlraum, in dem die Knochen lose lagen.

Fiorellis Idee war, einen solchen Hohlraum aufzuspüren, anzustechen, flüssigen Gips hineinzugießen und die Ablagerung nach dem Aushärten abzutragen. Heraus kam die Gestalt eines Menschen im Moment des Todes — Falten der Kleidung, Sandalenriemen, die Linie eines Gesichts — mit dem eigenen Skelett im Gips. Spätere Ausgräber verfeinerten das Verfahren, einige neuere Abgüsse bestehen aus durchsichtigem Harz.

Warum die Haltungen so aussehen

Viele Abgüsse haben angewinkelte Arme und Beine, was oft als Schutzhaltung gedeutet wird. Manchmal war es eine. Extreme Hitze zieht aber auch nach dem Tod die Muskeln zusammen und krümmt die Glieder, eine Haltung ist also nicht immer eine letzte Geste. Hände vor dem Gesicht dagegen tauchen immer wieder auf.

Was die DNA-Studie änderte

2024 gewann ein von der Universität Florenz geleitetes Team mit Genetikern aus Harvard und vom Max-Planck-Institut DNA aus Knochenfragmenten in mehreren Abgüssen und veröffentlichte die Ergebnisse in Current Biology. Einige der bekanntesten Geschichten hielten nicht stand:

• Im Haus des Goldenen Armreifs galt ein Erwachsener mit einem Kind im Arm lange als Mutter. Es war ein Mann, und mit dem Kind nicht verwandt.
• Ein Paar, das als umarmende Mutter und Tochter oder als Schwestern galt, schloss mindestens einen Mann ein.
• Die untersuchten Menschen hatten überwiegend ostmittelmeerische Vorfahren — eine Erinnerung daran, dass Pompeji eine weltoffene Hafenstadt war.

Die Studie bestätigte auch, was Restauratoren vermuteten: Einige Abgüsse wurden früher umgeformt, Knochen entfernt und Metallstäbe eingesetzt. Die Abgüsse sind Zeugnisse, aber bearbeitete.

Wie viele starben

Die Gesamtzahl kennt niemand. In Pompeji wurden die Überreste von deutlich mehr als tausend Menschen gefunden, und ein Drittel der Stadt ist noch nicht ausgegraben. Viele Einwohner flohen in der ersten Phase des Ausbruchs; in den Abgüssen sind vor allem jene, die blieben, Schutz suchten oder zu spät aufbrachen. Neue Funde gibt es weiterhin — 2020 entstanden die Abgüsse zweier Männer in einer Villa in Civita Giuliana, gleich vor der Stadt.

Wo man sie sieht

• Der Garten der Flüchtenden an der Porta Nocera: dreizehn Menschen, die gemeinsam starben — die größte Gruppe und der bewegendste Ort Pompejis.
• Die Getreidespeicher am Forum: Abgüsse hinter Gittern zwischen Amphoren und Depotfunden, darunter der angekettete Hund.
• Das Antiquarium nahe der Porta Marina: Abgüsse von Menschen und Tieren am Ende der Museumsräume.
• Einzelne Abgüsse finden sich auch anderswo auf dem Gelände, mal in Häusern, mal für Ausstellungen verliehen.

Ein Wort zum Besuch

Es sind menschliche Überreste. Fotografieren ist erlaubt, niemand hält Sie auf, doch den meisten scheint, dass die Abgüsse im Garten der Flüchtenden eher um einen Moment Stille bitten als um ein Foto. Mit Kindern lohnt es sich, vorher zu entscheiden, ob und wie man hingeht.

Aktualisiert 2026-10-27